식물에 필요한 수많은 양분 중에서 가장 중요한 양분이 질소이고, 질소 공급 목적으로 가장 많이 사용되는게 요소비료입니다. 요소비료는 단독으로 사용하기도 하지만, 대개 복합비료 성분의 일부분으로 들어가있습니다.

그런데 요소비료 (요소 함유 복합비료 포함)의 가장 큰 단점은 물에 빠르게 녹아 비료 효과가 단기간에 소멸된다는 점입니다. 지속성이 없는 질소비료의 단점을 극복하기 위해 만들어진 완효성 질소비료에는 MU비료와 CDU비료가 있습니다. 이 글에서는 질소 성분이 장기간 서서히 공급되는 MU비료에 대해 소개드리겠습니다.

식물의 3대 영양분인 질소, 인산, 가리 중에서 질소를 공급하기 위해 주로 사용되는 비료가 요소비료입니다. 질소비료(요소비료, 유안비료 등) 뿐 아니라 질소, 인산, 가리를 모두 함유하는 대부분의 복합비료는 다음과 같은 문제점을 갖고 있습니다.

위의 여러가지 문제점을 보완하기 위해 만들어진 것이 MU비료입니다. MU는 메틸렌요소(Methylene Urea)의 약자로 요소(Urea)와 포름알데히드를 반응시켜 만든 고분자 물질입니다.

이 비료는 토양미생물이 서서히 분해하여 단계적으로 요소성분으로 바뀌기 때문에 작물에 질소를 장기간 꾸준히 공급하는 장점이 있습니다.

MU비료가 일반 복합비료보다 좋은 점은 아래와 같습니다.

MU비료는 장기적인 질소 공급을 통해 작물의 균형 있는 생육을 돕고, 시비 횟수를 줄여 노동력을 절감할 수 있는 매우 유용한 비료입니다. 특히 장마철이나 추비 관리를 자주 하기 어려운 상황에 효과적입니다.

하지만, 토양미생물 의존성과 온도 민감성이라는 특징을 이해하고 적절한 토양과 시기에 사용하는 것이 중요합니다.

• 지속효과가 짧아 자주 시비해야 합니다.
  • 요소비료는 물에 한순간에 녹고 토양미생물에 의해 빠르게 분해되기 때문에, 보통 5~10일 정도면 대부분의 질소가 소진됩니다.
  • 고가의 일부 완효성비료 외에 대부분의 복합비료는 요소를 함유하고 있는데, 요소보다는 천천히 녹도록 가공했지만 며칠 내에 소진되어 여전히 장기 지속은 안됩니다. 그 결과 투입된 요소성분 중에서 식물이 실제 흡수하는 것은 3분의 1 정도 밖에 안됩니다.
  • 그 때문에 재배기간 내내 반복적인 추비 작업이 필요하여 노동력 소요가 심합니다.

• 토양이 건조하거나 장마철에는 요소 손실이 많습니다.
  • 토양이 메마를 때는 요소가 분해돼 생성된 암모니아가 가스피해를 일으키면서 공기중으로 휘산되고, 장마철에는 요소가 물에 녹은채 지하로 침출되어 흡수량이 훨씬 적어집니다.

• 분해 속도가 불균일하여 생육 불안정 유발
  • 질소, 인산, 가리가 함유된 복합비료는 보통 질소(요소가 분해되어 생성)의 함량이 인산, 가리에 비해 2배 정도됩니다. 그것은 질소를 2배로 필요하기 때문이 아니라 질소의 절반 이상은 어차피 버려지기 때문에 처음부터 아예 2배를 넣은 것입니다;.
  • 문제는 과량 투입된 질소가 일정한 속도로 식물에 공급되는게 아니라 비료 투입 초반에는 짧은 기간동안 과잉 흡수되어 웃자람을 유발하고, 며칠 후 소진되면 그때부터 다음 추비를 줄때까지는 장기간 질소 결핍을 겪게됩니다.

• 멀칭비닐을 덮을 때 주의 필요
  • 요소는 분해 과정에서 암모니아 가스(NH₃)를 일시적으로 생성합니다.
  • 그 때문에 복합비료 또는 요소비료를 흙에 섞은 후에 멀칭비닐을 바로 덮으면 가스 피해로 작물 뿌리가 손상되기 때문에 시비 후 일정 시간 지난 후 덮어야 합니다.

• 추비를 자주 줄 필요가 없습니다.
  • MU비료는 오랜 시간에 걸쳐 천천히 분해되기 때문에, 일반 비료보다 효과가 오래 지속됩니다. 따라서 추비 간격을 넓힐 수 있어 노동력이 크게 절감됩니다..

• 용출량이 일정하여 작물 생육이 안정적입니다.
  • 비료가 한꺼번에 작물에 흡수되지 않고 장기간 일정하게 공급되기 때문에 생육이 균일하게 유지되고, 질소 과잉 흡수에 의한 웃자람도 방지할 수 있습니다.

• 이른 봄이나 장마철에도 비료 유실이 거의 없습니다.
  • 이른봄 : 일반적인 복합비료에 질소 공급을 위해 들어있는 것은 요소입니다. 요소는 물에 빠르게 녹지만 토양미생물이 있어야 요소 → 암모니아 → 암모늄으로 변화하면서 양분 역할을 할수 있습니다. 토양미생물이 활동하지 않는 이른 봄에는 물에 녹은 요소가 분해되지 못하고 서서히 지하로 침출됩니다. 반면 MU복합비료는 미생물 활동이 없으면 물을 아무리 많이 주더라도 녹지않고 고체 상태로 존재하다가 미생물 활동이 시작되면 그때부터 분해돼 질소 공급이 시작되기 때문에 유실이 전혀 없습니다.
  • 장마철 : 요소나 일반 복합비료는 장마철에 비료가 빠르게 녹아 지하로 대량 침출되어 손실이 많지만 MU비료는 물에 녹지않고 토양미생물에 의해서만 분해되기 때문에 장마철에도 용출 속도가 비슷하게 유지됩니다.

• 토양 미생물이 거의 없는 환경(상토, 마사토, 모래땅 등)에서는 MU비료를 사용하지 마세요
  
  MU비료는 토양미생물에 의해 분해돼 요소로 바뀌기 때문에 MU비료는 토양미생물이 있는 곳에서만 효과를 낼 수 있습니다. 농사를 짓던 밭은 토양미생물 생태계가 조성돼 있기 때문에 MU비료가 정상적으로 분해되지만, 화분 속에 상토나 마사토를 넣고 처음 식물을 심을 때는 토양미생물이 없기 때문에 MU비료는 그냥 고분자 상태에 머물러 비료 효과가 없습니다.

• 토양미생물의 활성은 토양 온도에 따라 다르기 때문에, 비료의 효과 지속 기간과 추비 간격이 토양 온도에 따라 달라집니다. 고온에서 질소비료의 분해가 빨라 지속기간이 짧아지는 것은 MU 비료 뿐 아니라 일반적인 요소비료(Urea) 또는 요소를 함유하는 복합비료에서도 동일하게 나타나는 현상입니다.