작물을 재배하다보면 농약이나 영양제를 자주 사용하게 됩니다. 대개는 잎, 줄기, 열매에 분무하는 살포하는 방법이 사용되지만, 때로는 약을 뿌리 주변의 토양에 스며들게 관주(灌注)해야 할 때가 있습니다.

예를 들어 토마토, 고추의 풋마름병, 마늘, 양파, 대파의 흑색썩음균핵병 같은 것은 반드시 뿌리 쪽에 약이 스며들어 살균해야 병을 예방할수 있습니다. 마늘, 양파, 오이, 참외에 흔히 발생하는 선충도 뿌리 부분에 선충약이 스며들어야 선충을 없앨 수 있습니다. 그 밖에도 뿌리로 관주해야 하는 경우가 종종 있습니다. 이 때 약제만 단독으로 희석해서 관주하면 토양 속으로 잘 스며들지 않아 작업이 더뎌지는 경험이 있을겁니다.

농약을 잎에 살포할 때 효과를 향상시키기 위해 섞는 다양한 보조제를 관행적으로는 모두 전착제라고 부르고 구분없이 대충 쓰는게 일반적입니다. 그런데 실제로는 기능에 따라 습전성, 침투성, 확산성, 부착성, 침윤성 등 여러가지로 성격으로 구분되고, 실제로 그 효과가 전혀 다릅니다. 용도에 맞지 않는 제품을 사용하면 흙 속으로 스며들 때 도움이 되지 않을 수 있습니다.

물 배수가 나쁜 점질토양의 입자 사이로 약액이 빠르게 스며들게 하는 역할을 하려면 확산성과 침윤성이 높아야 됩니다.

이런 성질에 가장 부합하는 제품은 실리콘계 확산제 그 중에서도 폴리실록세인(polysiloxane) 성분입니다. 이 성분은 물의 표면장력을 급격히 낮춰서 물에 섞인 약제가 흙 입자 사이로 빠르게 스며들도록 도와줍니다.

일반적으로 가장 많이 사용되는 검은색 전착제 (팜한농전착제, 동방전착제, 아리전착제)는 폴리옥시에틸렌 알킬아릴에테르 + 소듐 리그노설포네이트 이렇게 두 성분을 혼합한 제품인데, 잡초에 제초제가 잘 묻게 할때는 가격대 성능비 면에서 무난하기 때문에 많이 사용되지만 흙 속으로 관주할 때의 침윤 능력은 현저히 떨어집니다.

흙 속으로 약제를 침투시켜야 되는 상황이라면 폴리실록세인 성분의 침윤제를 따로 구입해 사용하는 것이 더 적합합니다. 폴리실록세인은 고추나 대파처럼 왁스층이 발달해 물방울이 좀처럼 묻지않는 작물에 약을 잘 묻게 할때도 최고의 효과를 발휘합니다.

전착제라고 뭉뚱그려 말하는 보조제를 세부적으로 분류하면 매우 다양한 성질을 갖고 있습니다. 어떤 보조제를 사용하느냐에 따라 같은 약을 사용해도 약효에서 큰 차이가 나타납니다.